深秋的風日益冷冽，德國軍隊進占巴黎之後稍稍放緩了進攻節奏，而法國政府卻未如外界普遍揣測的那樣主動向德國人祈和。由於戰事失利，社會黨人勒內·維維亞尼領導的戰時內閣宣布倒臺，總統普萊恩加任命52歲的社會黨創始人阿裏斯蒂德·白裏安為新總理（部長會議主席），由其火速組閣。

與相對溫和的維維亞尼不同，曾在1909年和1913年兩度出任內閣總理的白裏安有著“獨裁者”的惡名，他動用軍隊嚴厲鎮壓了1910年的法國鐵路工人大罷工，並因此惡名狼藉，不過在國際政壇，他卻憑著儒雅的風度和超群的講演能力為自己營造了良好的形象。

新的戰時內閣當中，多名曾在維維亞尼內閣任職的社會黨人獲得留用，而最引人矚目的變化自然是陸海軍部長，正統軍人出身的約瑟夫·加利埃尼取代社會黨左派領袖亞歷山大·米勒蘭出任陸軍部長，同樣是正統軍人出身、曾任法國海軍常備艦隊司令的阿爾弗雷德·熱爾韋取代無所作為的政客讓·維克多·奧加尼厄成為海軍部長，兩位能力和膽識兼備的將領給法國戰時內閣的軍事決策帶來了專家級的指引——加利埃尼卓越的管理才能很快讓法國陸軍從無望的撤退轉入積極的防守，他以明升實降的方式將年邁遲鈍的霞飛調回後方，讓在邊境戰役和巴黎會戰旗艦有出色表現的福煦擔任法軍的前線總指揮官。

11月5日，德國軍隊登陸愛爾蘭的同一天，法軍在巴黎西北方的魯昂擊退了德國第3軍團的猛烈攻勢，使得勒阿弗爾這座最靠近前線的大型港口繼續發揮重要作用。大批英軍傷兵通過這裏返回不列顛，英國大規模征募的新兵在結束基礎訓練後便被送往法國接受老兵們的訓練和指導。

加利埃尼依靠在戰場上的出彩表現得到政界高層的青睞，法國海軍上將阿爾弗雷德·熱爾韋雖然沒有這樣的機會，多年來的努力卻是有目共睹。在19世紀中後期，新學派主導了法國海軍建設，這一學派過分強調艦艇航速及魚雷戰術，將主要精力放在魚雷艇和潛水艇領域，導致法國海軍的戰列艦發展遠遠落後於時代，直到19世紀末20世紀初，法國海軍才開始意識到自己犯了方向性的錯誤，熱爾韋便是針對新學派的批判者之一。可惜直到一戰爆發時，新學派在法國海軍仍舊擁有很大的影響力，大型艦艇的設計和建設始終緩慢而艱難。就如同“進攻至上”對法國陸軍的誤導一樣，直到上了戰場，血淋淋的現實才教會法國陸軍適時地進行防守，日德蘭和兩次弗蘭德斯海戰的過程則給法國海軍帶來巨大的震撼，同時也讓他們看清了這個時代海戰的真正主角，無畏艦！

法國陸軍的錯誤主要在於戰術層面，一旦調整到了正確的方向，他們在戰場上的表現並不比德國人差多少，可法國海軍的錯誤卻是短期之內無法彌補的戰略問題。隨著“讓·巴爾”號和“巴黎”號的火線入役，法國海軍總共也只有四艘無畏艦，艦齡較新的9艘老戰列艦被劃入“準無畏艦”行列，但它們的實際戰鬥力比真正的無畏艦差了一個檔次。就紙面數據而言，如今的法國海軍封鎖壓制奧匈帝國艦隊、防備奧斯曼土耳其海軍尚且可為，要將戰略影響力擴展到地中海之外，在常人看來簡直是不自量力，熱爾韋卻不打算墨守成規。在戰時內閣會議上，他一針見血地指出，在同樣進行了軍事總動員的條件下，4000萬人口的法國不可能獨力打敗擁有6700萬人口的德國，要想在當前的困境下長期抗衡德軍，必須讓英國和俄國都發揮出最大的戰爭潛力。後者的軍事活力在很大程度上依靠英法的財力支持，而前者的存亡興衰則在於海上航線，若是不列顛本土長期遭到德國封鎖，英國人自保尚且乏力，如何能為法國戰場提供源源不斷的兵力和物資？

基於這個重要的戰爭邏輯，熱爾韋提議將地中海的防務交給法國海軍數量龐大的魚雷艇和潛水艇部隊，而將主力艦隊秘密調往布雷斯特，與部署在英格蘭南部的英國主力艦隊互為策應，共同對付氣焰囂張的德國海軍。經過激烈的爭論，熱爾韋的提議最終獲得通過。11月4日，以“孤拔”號為旗艦的法國主力艦隊離開土倫前往布雷斯特，而在艦隊出發之後，熱爾韋方給英國海軍大臣丘吉爾去信一封，簡略闡述法國海軍調整後的戰略布局。

到了這一步，英國人只得放棄他們固有的偏見，放低身姿與法國海軍商討組織英法聯合艦隊對抗德國海軍事宜。能否擊敗德國艦隊尚且不說，英國方面的態度已然助長了熱爾韋在法國戰時內閣的聲望。

到了11月10日，見法國政府並無媾和意圖，德國軍隊重新展開全面攻勢，他們不但集結了二十多萬部隊和上千門火炮投入對魯昂的進攻，還同時向法國中部和南部的戰略要地分兵推進，協約國在西線的形勢再次陷入了風雨飄搖的境地。

在東線，奧匈帝國軍隊針對塞爾維亞發動了第三次攻勢，俄軍在加利西亞的軍事行動則遭到了馳援奧匈帝國的德軍第9軍團的遏制，雙方在俄屬波蘭到奧匈帝國北部的戰線上形成了暫時的對峙。俄國軍隊取得的唯一進展是在高加索方向攻入奧斯曼土耳其境內，但這遠沒有動搖到奧斯曼帝國的統治根基。

因在中途受到惡劣天氣的影響，法國主力艦隊直到11月13日才抵達布雷斯特港，較原定計劃晚了足足三天，而且法國人並不知道，英國主力艦隊早已離開英格蘭南部的波特蘭港，皇家海軍最後的精銳力量以孤註一擲的決心進入北海，等著一舉擊敗德國公海艦隊主力。在此期間，於愛爾蘭西南部登陸的德國軍隊協同愛爾蘭獨立武裝攻克了凱瑞郡的多處城鎮，並在該郡首府特拉利同英國第2特遣軍的一支部隊“狠狠”幹了一仗。雙方參戰人員不足三千，卻在持續七個多小時的戰鬥中消耗了四十多萬發子彈和五百多發炮彈，幾乎把特拉利變成了廢墟，而直到一營德國海軍步兵加入戰鬥，英軍士兵們才帶著受傷的同伴撤出戰場。

11月15日，英德海軍的主力艦隊仍在彼此的視線之外比拼耐心，法國主力艦隊並沒有積極發揮他們的奇兵作用，而是靜靜停泊在布雷斯特港，因為他們有多達5艘戰列艦、3艘巡洋艦和11艘驅逐艦需要入船檢修。這些在設計臺上就定位為“地中海型戰艦”的艦艇有著適航性差的通病，從直布羅陀海峽到比斯開灣這樣一段航程就讓它們吃盡了苦頭。此外，法國海軍的輕艦艇航速快而火力弱，大型艦面面兼顧結果樣樣中庸，“新學派”的負面影響簡直無處不在。

而在這一天，先英法兩國主力艦隊嘗試聯合作戰的“塞內斯艦隊”開進了愛爾蘭南部的科克港。近半個月以來，這支由法國海軍少將塞內斯指揮的英法艦隊一直在追擊德國太平洋分艦隊的兩艘裝甲巡洋艦，他們千裏迢迢奔赴亞速爾群島卻撲了個空，隨後循著遇襲商船的求救信號一路北上，卻連那兩艘德國戰艦的影子都沒有看見。漫長而艱苦的航程考驗著艦員們的精神意志，對艦艇的機械部件也同樣是嚴酷的考驗，參與追擊的14艘英法驅逐艦先後有12艘因機械故障或其他毛病返港維修，唯有這4艘裝甲巡洋艦堅持下來，但追到愛爾蘭南部海域時，法國裝甲巡洋艦“哈瓦克”號積累的問題已經嚴重影響到它的正常航行，而英國裝甲巡洋艦“武士”號也迫切需要進行一次鍋爐清理，再加上法國海軍部的新指令，這些促使塞內斯做出了進入科克港休整的決定。

次日清晨，鬼魅般的沙恩霍斯特姊妹艦再度出現。它們在斯卡爾以南海域襲擊了一支英國護航編隊。由於德國海軍的偵察分艦隊近日在愛爾蘭北部海域活動，英國海軍遂以兩艘防護巡洋艦和三艘驅逐艦掩護兩艘運兵艦、四艘補給船前往班特裏，協助英國派駐愛爾蘭的第2特遣軍攻擊凱瑞郡西部的愛爾蘭獨立武裝和德軍登陸部隊。結果在短短半個小時的時間裏，“沙恩霍斯特”和“格奈森瑙”憑借占據絕對優勢的火力擊沈、重創英國防護巡洋艦各一艘，補給船的損失還只是次要的，兩艘運兵艦上搭載了900多名英國陸軍士兵。在前路被斷的情況下，它們只得在己方驅逐艦的掩護下拼命向東逃竄。

接到急報之後，停泊在科克港的英國艦隊迅速出動，追擊施佩艦隊至此的英國裝甲巡洋艦“防衛”號加入其中，它們全速航行僅需兩個多小時就能趕到斯卡爾，只是以它們的實力，面對施佩艦隊並沒有很大的取勝把握，所以塞內斯一邊向法國海軍部發報請示，一邊令“埃德加”號升錨起航，跟在英國艦隊後頭一道駛出科克港。

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